¿Qué es un feed RSS o Atom?

Finalmente me decidí a abrir un blog. ¡Bienvenidos! La idea es escribir sobre cualquier cosa. Es decir que, si se suscriben al feed, los puede sorprender un tema nuevo, sobre el que podrán decir "Ah, que bueno, no sabía que iban a escribir sobre esto que me interesa" pero más probablemente digan "¿Y esto de dónde salió? ¿Para qué me suscribí a este feed que no me interesa para nada?". Sin embargo, hay una tercera posibilidad que seguramente es la más probable de todas, según lo que hablábamos hace unos días con un amigo: que no se suscriban a nada porque se están preguntando qué cornos es un feed.

Quería enlazar una explicación simple sobre qué son estos feeds (también llamados news feeds o canales de noticias), dirigida a todo el mundo y en castellano, así que googlee y me encontré de inmediato con palabras como sindicación, XML y otras parecidas, que dudo que les interesen a muchos (potenciales) usuarios... Por eso, mejor trato de explicarlo acá.

En Internet cada tanto nos cruzamos con sitios que nos parecen interesantes y que son actualizados regularmente, por ejemplo blogs. Nos dan ganas de estar al tanto de las notas que publiquen en el futuro. El método "viejo" para mantenernos en contacto, era agregar el sitio a los Favoritos o Bookmarks del navegador, para volver a visitarlos de vez en cuando y ver si hay notas nuevas.

A medida que fueron proliferando los sitios, en especial los blogs, ese método se convirtió en un fastidio: había que estar re-visitando montones de páginas, muchas de las cuáles no tenían actualizaciones. La gente dejaba de hacerlo, así que los webmasters (estos son, los administradores de los sitios) perdían el mana preciado que es tener visitantes regulares. Por eso idearon otras cosas.

Entre ellos, un método que es muy usado hoy en día: las notificaciones por email. Los visitantes pueden dejar sus direcciones para que se le envíen emails cuando se agreguen noticias, avisándoles y dándoles links para que rápidamente puedan abrir las páginas nuevas.

Los feeds RSS y Atom son alternativas con ventajas (para el público) sobre las notificaciones por email, porque:

• Los usuarios no tiene que dar su dirección de email y dejan de correr el riesgo de recibir correo no solicitado.
  
• Los avisos no se mezclan con el correo normal. Entre emails urgentes es típico recibir notificaciones que uno deja para más tarde, para después olvidarlas entre el correo archivado.
• Se pueden clasificar los avisos y muchas cosas más.

RSS es un tipo de feed (el más popular) del cual hay además distintas versiones. Otro tipo de feed muy difundido es el Atom. Toda esta explicación se aplica a los demás tipos.

El sistema funciona así. El sitio publica en Internet uno o más feeds RSS (o Atom) , que son archivos con terminación .rss (o .xml) para ser leídos por programas específicos, en donde se indican las nuevas páginas que el sitio va publicando, con el texto en su totalidad o resumido. Lo más habitual es que esté resumido, por ejemplo, que se utilice el primer párrafo nada más.

Normalmente, el webmaster usa algún programa que genera ese archivo automáticamente. Por ejemplo, en blogger se puede setear la opción para que el feed del blog se actualice solo, cuando se agrega cada entrada, eligiéndose si se incluye solamente el primer párrafo (o los primeros 255 caracteres si este es muy largo) o el texto de la entrada en su totalidad.

Un usuario equipado con un software lector RSS/Atom (también llamado agregador de noticias), al visitar un sitio que ofrece este servicio puede ingresar la dirección del archivo .rss/.xml en una lista en ese software. Esta operación de agregado es muy simple, porque los webmasters lo facilitan mediante enlaces identificados con dibujos particulares. Entre ellos, el típico símbolo de los RSS feeds, que pueden ver en el gráfico que está junto al comienzo de esta nota.

Cuando es abierto, el agregador de noticias busca las novedades de todos los sitios que le fueron indicados, para mostrarlas según la clasificación que se haya elegido. En el software se puede leer lo que cada webmaster haya publicado (sindicado) en el feed. Si es un resumen, se puede visitar el sitio con solo cliquear un enlace, para leer más.

De esta forma, para dar un ejemplo, si nos interesa el fútbol, podemos ver las noticias recientes de los sitios que nos gusten sobre el tema, todas juntas, sin tener esos avisos mezclados entre nuestro email y sin haber entregado nuestra dirección a desconocidos.

Hay agregadores de noticias para instalar en nuestras PCs, pero lo más común es usar un sitio Web que preste el servicio. Dos muy populares son Google Reader y Bloglines.

Esa es básicamente la experiencia de uso de muchos usuarios de feeds. Sin embargo, el sistema tiene más aplicaciones. Sirve por ejemplo para que los webmasters difundan sus notas automáticamente en directorios como Technorati. En general, los feeds ayudan mucho a la difusión de sitios Web, por lo tanto es importante que los webmasters los implementen y los aprovechen.

Para los usuarios comunes, no son indispensables, pero sí una forma de estar actualizados sobre sitios interesantes para nosotros, que resulta bastante más cómoda que los avisos por email. Hay material muy interesante en blogs y otros sitios Web. Además, podemos encontrar información especializada, que en un diario o una revista de interés general no se encuentra. Por eso, con un buen uso de los canales de noticias, se puede lograr un "diario" customizado al gusto propio, para leer cómodamente, cuando se quiera y sin intromisiones en nuestra cuenta de email.

Si les gustó la idea, los invito a que abran una cuenta en Google Reader o Bloglines y la estrenen agregando el feed de este blog.